Au XVIIIème siècle, pour retrouver une personne disparue que l’on pensait noyée, on plaçait un pain consacré à saint Nicolas de Tolentino ou une hostie et un cierge allumé sur un large plat de bois – la sébile – mis à flot ensuite sur la Seine. La tradition prétendait que l’embarcation s’immobiliserait près du corps du noyé.
Le 27 avril 1718, une femme qui espérait retrouver son fils fit de même mais l’embarcation buta contre un bateau chargé de foin. La flamme du cierge embrasa le chargement. Le propriétaire ne voulut pas couler son bateau et on coupa l’amarre pour éviter que le feu se communique aux autres embarcations.
Le bateau en flammes dériva, prit le petit bras de la Seine, passa sous le pont de pierre de l’Hôtel Dieu et vint s’échouer contre le Petit Pont aux arches encombrées de bois. Le feu se communiqua aux maisons voisines de l’Hôtel Dieu. L’incendie dura 3 jours et détruisit 22 maisons.
La flamme de Saint Nicolas
